Van achterkamertje tot miljoenenbedrijf: Explect wil Uber van de logistiek worden

In 2015 begonnen de broers Martijn en Bart de Ruiter Explect, de eerste digitale expediteur van Nederland. Ze begonnen op de Havendam in Oud-Beijerland in een klein achterkamertje, waarin net twee bureaus pasten. Ondertussen is Explect uitgegroeid tot een miljoenenbedrijf dat alle papieren rompslomp rondom het im- en exporteren van zeecontainers stukken gemakkelijker maakt.

Ilja Post (AD) 8 augustus 2022

De directie van Explect toen zij nog compleet was. Met Martijn (midden) en Bart de Ruiter (rechts) Foto: Remie Kranendonk | REEM

Aan logistieke kennis ontbreekt het de twee broers niet. Beiden zijn er letterlijk in opgegroeid. Bart de Ruiter in het AD: "Onze vader en oom hadden beiden hun eigen expeditiebedrijf. Een broer tussen ons in is kapitein op de grote vaart. Je kunt dus wel zeggen dat transport en logistiek in ons bloed zit. Als kleine ventjes liepen we al tussen de zeecontainers, om douanedocumenten te laten afstempelen.”

Maar waar Martijn al gauw een interesse ontwikkelde voor bedrijfskunde, probeerde Bart zich aanvankelijk nog los te maken van wat een uitgestippelde carrière leek. Hij besloot psychologie te gaan studeren. Lang hield hij dat echter niet vol.

"Voorheen moest je fysiek naar een reisbureau om, begeleid door een reisagent, ter plekke door allerlei folders te struinen. Tegenwoordig regel je dat allemaal zelf, online''

Bart de Ruiter, Explect

De tijd van de opmars van bedrijven als Alibaba, Amazon en Uber

"Naarmate mijn vader mij steeds vaker vroeg om bij te springen in het bedrijf, ging ik uiteindelijk toch overstag. Amper 19 jaar oud zat ik alsnog in de volle expeditie. Aan werk of verdiensten geen gebrek. De logistieke sector was en is een triljoenenmarkt.”

Zo’n drie jaar lang werkten de broers zij aan zij met hun vader. Toen senior aangaf er de brui aan te willen geven, besloten ze voortaan zelfstandig verder te gaan. Maar dan wel net iets anders dan hun vader al die tijd daarvoor had gedaan.

Bart: ,,

Het was toen net de tijd van de opmars van bedrijven als Alibaba, Amazon en Uber, die met hun geïntegreerde handelsplatformen al gauw groter en beeldbepalender werden dan menig traditionele onderneming. Ook wij wilden daar graag een graantje van meepikken. Onze ambitie: om de Uber van de logistiek te worden.”

Wereld van de logistiek gaat vaak over kilo’s en volume

Om dat voor elkaar te krijgen besloten de broers met Explect hun eigen software te ontwikkelen om al het papierwerk, nodig om containertransport mogelijk te maken, net dat stukje gemakkelijker te maken. Denk aan extra hulp bij het invullen van vragenlijsten rondom regelgeving, verzekeringen en andere administratieve zaken.

Volgens Bart kun je wat zij doen het beste vergelijken met hoe je vroeger een reis boekte versus nu. "Voorheen moest je fysiek naar een reisbureau om, begeleid door een reisagent, ter plekke door allerlei folders te struinen. Tegenwoordig regel je dat allemaal zelf, online.”

Met name startende ondernemers zijn daar enorm mee geholpen, zegt hij. " In de wereld van de logistiek gaat het vaak over kilo’s en volume. Kleinere bedrijven, met nog weinig kennis van de sector, komen daar maar moeilijk tussen.”

Explect werd expediteur van Seepje

Een Seepje bijvoorbeeld, nu een bekend A-merk dat handelt in was- en reinigingsmiddelen op basis van wasnoten uit Nepal, had ten tijde van hun ontstaan veel moeite om een expediteur te vinden. Niemand wilde hen helpen, omdat ze destijds nog maar een kleine speler waren. Maar wij wel. Onze inzet is juist om de markt verder open te breken. Oftewel: meer transparantie in de keten door digitalisering.”

Wat begon met een simpel online aanvraagformulier om nieuwe, maar ook grote, bestaande klanten te kunnen helpen, groeide zo uit tot een softwarepakket dat precies aansluit op de wensen en behoeften van hun klanten. Ook dankzij dit online platform, Digimentr geheten dat andere bedrijven helpt hun expeditie te digitaliseren, wist Explect de afgelopen 7,5 jaar jaarlijks stevig te groeien.

"Telden bedrijven voor de coronapandemie voor een containervracht uit China nog geen 600 euro neer, op het hoogtepunt kostte datzelfde transport zo’n 15.000 euro"

Bart de Ruiter, Explect

'Wie niet meegaat in digitaliseren, overleeft het simpelweg niet lang in branche'

Dit alles overigens tegen de verwachtingen van De Ruiter senior in. Bart: "Mijn vader dacht aanvankelijk dat Explect de sector meer kwaad dan goed zou doen. Hij vreesde dat het een soort Marktplaats zou worden. Maar wie niet meegaat in digitaliseren, overleeft het simpelweg niet lang in deze branche. Zeker niet sinds corona.”

Hij legt uit: ,,Telden bedrijven voor de coronapandemie voor een containervracht uit China nog geen 600 euro neer, op het hoogtepunt kostte datzelfde transport zo’n 15.000 euro. En hoewel wij op die marktprijs geen invloed hebben, net zo min als een makelaar de prijs van een woning kan bepalen, helpt onze track & trace-service bedrijven bijvoorbeeld weer wel bij het inzichtelijk maken waar hun goederen zijn.’’

Explect ondertussen een miljoenenbedrijf met een team van veertien werknemers

Zelfs voor grote bedrijven die voor corona al meerjarige afspraken met leveranciers hadden gemaakt over de kosten voor vervoer is dat belangrijk, vervolgt hij. ,,Heel simpel: een container die een reder niet voldoende oplevert, blijft gewoon aan de kade staan.”

Het is een reden waarom volgens hem aan het begin van de pandemie sommige fashionbedrijven hun lentecollectie pas in de herfst geleverd kregen. ,,Digitalisering maakt ook dergelijke mogelijke set-backs inzichtelijk, zodat klanten in elk geval niet in negatieve zin verrast worden.”

Mede dankzij deze service is Explect ondertussen uitgegroeid tot een miljoenenbedrijf met een team van veertien werknemers. Binnen het digitale platform zitten meer dan 2000 gebruikers, ruim 6500 bedrijven zijn aangesloten en de verwachting is dat deze groei zich snel zal voortzetten.

Kennis inzetten voor de digitalisering van andere sectoren

Het enige ‘zwarte’ randje aan dit verder rooskleurige toekomstbeeld: Martijn zal er niet langer deel van uitmaken. Hem werd onlangs duidelijk dat zijn hart vooral ligt in het digitaliseren van sectoren die daar nog veel te winnen hebben. De oudste broer heeft daarom in goed overleg besloten om afscheid te nemen van de bedrijven en zijn kennis in te gaan zetten voor de digitalisering van andere sectoren. De overige directieleden, Bart de Ruiter en Pim Verhage, zullen samen het bedrijf voortzetten.

Dat zal even wennen zijn, aldus Bart. ,,We zijn dit avontuur samen begonnen en ik had Martijn er ook de komende jaren graag nog bij gehad. Maar zoals hij zelf onlangs zei: waar wij mee bezig zijn, is groter dan onszelf. En dat klopt misschien ook wel. Zeker is dat wij vanuit Oud-Beijerland de markt zullen blijven disrupten. Net zoals Uber, toen ze nog stonden voor hun idealen.